Le donne di mezza età soffrono sempre più di disturbi alimentari: "I disturbi spesso durano da vent'anni"

I disturbi alimentari sono spesso associati alle giovani donne. Ma anche le donne over 40 ne sono sempre più colpite. Soprattutto in menopausa, un periodo in cui corpo e mente subiscono cambiamenti significativi, aumentano i rischi di disturbi alimentari. Eppure, i sintomi in questo gruppo spesso rimangono invisibili per lungo tempo.

Secondo la professoressa Cynthia Bulik, fondatrice del Centro di Eccellenza per i Disturbi Alimentari presso l'Università della Carolina del Nord, questo gruppo è ancora troppo spesso trascurato nel mondo medico. "Le donne vengono spesso rifiutate per il trattamento perché considerate 'troppo vecchie' per un disturbo alimentare", afferma. "Questo non è solo sbagliato, ma anche dannoso".

L'anno scorso, Metro ha parlato con Nina, ventenne che soffre di anoressia grave . È il disturbo alimentare più comune e mortale. Ma sempre più donne di mezza età soffrono anche di bulimia, anoressia, abbuffate compulsive o una combinazione delle due.

Eric van Furth, psicologo clinico presso il GGZ Rivier e professore emerito presso il Leiden University Medical Center (LUMC), riconosce questo schema nella sua pratica clinica. "I disturbi di solito persistono per anni. A volte ci vogliono vent'anni prima che qualcuno ne segnali la presenza. C'è molta vergogna e molte persone non sanno che si tratta di un disturbo curabile", racconta a Metro .

Secondo Van Furth, spesso non si tratta tanto di un peggioramento, quanto piuttosto di prenderne consapevolezza. "Per molte donne, diventa possibile affrontarlo solo quando la vita cambia. Ad esempio, dopo un divorzio o quando i figli se ne vanno di casa". Questi momenti di transizione possono scatenare sensazioni di perdita di controllo, e mangiare può quindi diventare un modo per mantenerlo.

Anche la pressione sociale gioca un ruolo. "Quando le donne iniziano a cercare un nuovo partner, l'aspetto fisico torna spesso in primo piano. La pressione a rimanere magre è immensa e questo ha un impatto."

La menopausa è un drastico cambiamento ormonale in cui i livelli di estrogeni diminuiscono gradualmente (e poi bruscamente). Questo influisce su tutto il corpo. Le donne non solo sperimentano sintomi fisici come vampate di calore, sonno insufficiente o affaticamento, ma lottano anche con sbalzi d'umore, irritabilità e un cambiamento nell'immagine corporea.

Il metabolismo rallenta. Il grasso tende ad accumularsi nella zona addominale. Contemporaneamente, la massa muscolare diminuisce. Molte donne riferiscono che le loro normali abitudini alimentari e di esercizio fisico improvvisamente non funzionano più, con conseguente aumento di peso e frustrazione.

Secondo la Dott.ssa Hunna Watson, psicologa clinica e ricercatrice principale presso il Curtin Eating Disorders Research Lab in Australia, queste fluttuazioni ormonali sono simili a quelle della pubertà: "La menopausa è un'altra tempesta ormonale, in cui aumenta il rischio di disturbi alimentari. Proprio come negli adolescenti".

In una fase della vita in cui le donne attraversano una trasformazione fisica, mentale e sociale, le aspettative sociali rimangono sorprendentemente stabili: giovani, snelle, vitali. Di conseguenza, molte donne continuano a confrontarsi con se stesse da giovani o con immagini sui social media che raramente sono realistiche.

Questo può far sentire le donne alienate dal proprio corpo. Ciò che un tempo sembrava familiare improvvisamente appare diverso o "strano". E per coloro che affrontano anche interrogativi esistenziali sul lavoro, le relazioni, la genitorialità o il futuro, il desiderio di controllo può concentrarsi su qualcosa di tangibile: il corpo.

Per alcune donne, controllare l'assunzione di cibo è un modo per creare stabilità. Ma cosa succede se questo controllo si trasforma in ossessione, senso di colpa o restrizione estrema?

Molte donne over 40 non si riconoscono nel classico quadro di un disturbo alimentare. Non sono estremamente magre, non si allenano in modo ossessivo e sembrano mangiare normalmente. Eppure, possono avere difficoltà a mangiare in modo compulsivo, avere un rapporto disturbato con il cibo o un'attenzione compulsiva alla salute.

Un numero crescente di donne sta sviluppando l'ortoressia: un'ossessione per un'alimentazione "pulita" o "sana". Sebbene questo comportamento possa sembrare ragionevole a prima vista, può portare a isolamento sociale, ansia alimentare, carenze fisiche e stress significativo.

La Dott.ssa Sasha Gorrell, psicologa della Stanford University, sottolinea che l'invisibilità del problema rappresenta un rischio. "Molte donne pensano: 'Non rientro nello stereotipo dei disturbi alimentari, quindi dev'essere un problema di poco conto'. Ma è proprio per questo che può volerci così tanto tempo prima che cerchino aiuto".

Oltre ai cambiamenti ormonali e psicologici, ci sono anche le circostanze sociali: i figli se ne vanno di casa, i genitori diventano dipendenti dalle cure, le relazioni cambiano o finiscono. In un periodo così turbolento, con così tante cose in corso, è comprensibile che le persone cerchino di avere il controllo, e per alcuni, il comportamento alimentare è un modo concreto per farlo.

I social media amplificano questo effetto. Il corpo è diventato sempre più visibile e prodotti come il popolare ma controverso farmaco per il diabete Ozempic (utilizzato come integratore per la perdita di peso) vengono pubblicizzati come soluzioni rapide. Ma i rischi sono significativi. A giugno, il Centro Nutrizionale Olandese ha lanciato l'allarme sulle conseguenze di un uso sconsiderato del farmaco.

Bulik dice: "Siamo costantemente confrontati con standard di bellezza irrealistici. Ma non possiamo continuare a cercare di adattarci al corpo di un'adolescente a cinquant'anni. Questo ci distruggerebbe."

La buona notizia è che i disturbi alimentari possono essere trattati anche in età avanzata. Secondo Van Furth, la terapia cognitivo-comportamentale (TCC) è il metodo più studiato. Anche la terapia di gruppo è spesso efficace. "Le persone vi trovano riconoscimento. Si rendono conto: non sono l'unico. Questo è incredibilmente di supporto". L'ambiente terapeutico è un fattore chiave per il successo del trattamento. Soprattutto nel trattamento dell'anoressia, i pazienti con disturbi alimentari possono anche influenzarsi negativamente a vicenda.

Il trattamento si concentra non solo sul comportamento alimentare in sé, ma anche su fattori sottostanti come depressione, perfezionismo, superlavoro o senso di inadeguatezza. Oggigiorno è disponibile anche un supporto online. Non è sempre necessario recarsi fisicamente in una struttura. Questo riduce le barriere all'ingresso.

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